Essaouira m’a conquise dès le premier regard. Cette ville côtière du Maroc possède un charme fou avec ses remparts blanchis face à l’Atlantique. L’air iodé, le cri des mouettes et ce vent constant qui balaie les ruelles créent une ambiance unique. Rien à voir avec l’effervescence de Marrakech située à trois heures de route.
Une médina qui respire l’authenticité
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, la médina d’Essaouira se démarque par son plan en damier. Oubliez les dédales labyrinthiques ! Ici, on se promène tranquillement sans crainte de se perdre. Les ruelles blanches et bleues abritent des dizaines d’ateliers d’artisans.
L’odeur du bois de thuya embaume partout. Cette essence locale se travaille selon un savoir-faire ancestral qui demande parfois plus de 200 heures pour une seule pièce. Coffrets délicats, plateaux sculptés, meubles raffinés… La marqueterie atteint des sommets ici. J’ai passé des heures à observer ces artisans transformer le bois brut en véritables œuvres d’art.
Les souks affichent une atmosphère détendue. Pas de harcèlement commercial, juste des échanges courtois. Les commerçants pratiquent des tarifs honnêtes. On y trouve de tout : épices aux couleurs éclatantes, bijoux berbères en argent, tissus chatoyants.
Les remparts face à l’océan
La Skala de la Ville reste mon endroit préféré pour admirer le coucher de soleil. Cette plateforme fortifiée du XVIIIe siècle aligne ses canons de bronze portugais vers l’horizon. Le panorama coupe le souffle : l’océan à perte de vue, les îles Purpuraires au large et ce ciel qui vire à l’orange en fin de journée.
Les Portugais ont édifié les premières fortifications en 1506 quand Essaouira s’appelait encore Mogador. Ces remparts témoignent du passé stratégique de la ville qui servait de port commercial majeur entre l’Europe et l’Afrique.
Le port de pêche, spectacle vivant
Chaque matin, c’est le même ballet fascinant. Les barques bleues déchargent leur cargaison argentée sous les cris des pêcheurs. Les mouettes virevoltent partout en quête d’un morceau de poisson. Cette authenticité perdure malgré le tourisme.
Les étals regorgent de sardines brillantes, dorades royales, loups de mer. Certains jours, on trouve même des langoustes imposantes. Les restaurateurs grillent le poisson directement sur leurs braseros. L’odeur est irrésistible. Une assiette généreuse face à l’océan et le bonheur est complet.
Une gastronomie marine inoubliable
Essaouira règne en maître sur les produits de la mer. Les sardines grillées constituent le plat emblématique, préparé avec une simplicité qui sublime leur fraîcheur. Le tajine de poisson marie subtilement les saveurs marines aux épices marocaines. Légumes fondants, olives violettes et une cuisson lente qui développe des arômes profonds.
Le Fish Bar du Palazzo propose une cuisine élégante entre tradition et modernité. Le Chalet de la Plage, fondé en 1890, perpétue une tradition centenaire. Orson Welles y avait ses habitudes !
Pour un budget serré, direction les grillades du port. On choisit son poisson à l’étal avant de le voir grillé sous nos yeux. Pain frais, salade de tomates et voilà toute la saveur de l’Atlantique dans l’assiette.
Ne ratez pas l’amlou au petit-déjeuner. Cette pâte à tartiner locale mélange amandes torréfiées, huile d’argan et miel. Un régal absolu qui concentre les richesses du terroir berbère.
Des plages immenses pour les amoureux de glisse
La plage s’étire sur des kilomètres. Le vent constant qui balaie la côte attire les surfeurs du monde entier. Essaouira mérite bien son surnom de « Ville des Vents ». Les alizés soufflent régulièrement de mars à octobre et créent des conditions idéales pour le kitesurf et la planche à voile.
L’eau reste fraîche toute l’année entre 16°C et 21°C. Parfait pour les sports nautiques, moins pour la baignade classique. Les écoles de surf se succèdent le long du littoral. Explora Watersports figure parmi les meilleures adresses, installées directement sur la plage.
Sidi Kaouki, l’échappée sauvage
À 25 kilomètres au sud, Sidi Kaouki offre un cadre encore plus préservé. Cette plage bohème attire les surfeurs expérimentés avec ses vagues de qualité. Le marabout blanc perché sur la dune donne au lieu une touche mystique.
L’ambiance reste décontractée. Quelques cafés éparpillés, des balades à cheval au coucher du soleil et cette sensation de liberté absolue. Pour y accéder facilement, la location de voiture pas cher à Essaouira permet d’explorer les environs à son rythme.
Diabat et l’esprit hippie
À quatre kilomètres de la médina, le village de Diabat cultive la mémoire de Jimi Hendrix. La légende raconte que le guitariste séjourna ici en 1969. Le palais en ruines du Sultan aurait inspiré sa chanson « Castles Made of Sand ». Vrai ou faux ? Le mystère demeure.
Cette bâtisse délabrée du XVIIIe siècle conserve une atmosphère romantique. Les vagues viennent lécher ses fondations. Le Café Jimi Hendrix perpétue cette nostalgie avec vue sur l’océan.
Le Festival Gnaoua, trois jours de folie
Chaque juin, Essaouira vibre au rythme du Festival Gnaoua et Musiques du Monde. Près de 300 000 festivaliers envahissent la ville durant trois jours. Plus de 350 artistes internationaux se produisent sur une dizaine de scènes réparties dans la médina.
Les maîtres gnaoua font résonner leurs guembris et chanter leurs qraqebs métalliques. Les fusions avec le jazz, le blues ou la musique électronique créent des moments magiques. L’ambiance devient électrique. L’UNESCO a reconnu Essaouira comme ville créative de musique.
Quand partir ?
Mai, juin, septembre et octobre représentent la période idéale. Le thermomètre oscille entre 22°C et 26°C, le vent se fait moins violent. L’été attire plus de monde, notamment durant le Festival Gnaoua en juin. Attention, les vents se renforcent considérablement en juillet-août. Génial pour le kitesurf, moins pour le farniente.
L’hiver garde une douceur agréable avec des minimales autour de 11°C. La ville compte environ 300 jours d’ensoleillement par an. Cette période creuse permet de visiter dans une ambiance plus intimiste.
Où dormir ?
Les riads traditionnels offrent une expérience immersive. Le Riad Eucalyptus séduit par son ambiance bohème et sa piscine chauffée. Le Riad Al Manara conjugue élégance et authenticité. Pour les petits budgets, plusieurs auberges de jeunesse maintiennent la qualité de l’accueil marocain sans grever le portefeuille.
Essaouira constitue une base idéale pour explorer la région. Les îles Purpuraires abritent une réserve ornithologique. Les villages berbères de l’arrière-pays produisent l’huile d’argan selon un savoir-faire ancestral. Moulay Bouzerktoun attire les kitesurfeurs chevronnés avec ses vagues puissantes.
Comptez deux à trois jours minimum pour apprécier l’essentiel. Une semaine permet d’approfondir la découverte en incluant les alentours. Essaouira cultive une atmosphère décontractée qui invite à ralentir le rythme. Entre tradition et ouverture sur le monde, cette perle atlantique continue de séduire les voyageurs en quête d’authenticité.
